這座由濃霧所覆蓋的城鎮，是標準的集村。
沒有以廣大的耕地間隔出的孤立住宅，所有建築都鱗比櫛次地緊密排列。
「篝火—小焰—鈴小姐—！」
「小櫻華—！」
Hiace沿著約四公尺寬的道路緩慢前進。目前的能見度大概只有三百公尺左右。
人行道上只有零星的幾個路人，宛如流離失所的難民般毫無生氣地走著。你們要逆向思考啊！就算沒有兔子也還有拼圖不是嗎！
「縄内先生，不能去問問那些人嗎？」
「還是算了吧。那些不過是被製造出來充作路人的人偶，就算問它們也不會得到任何情報。」
換言之就是NPC呢，
這些人偶頂多只會回答製作出這個異空間的人事先設定好，或希望困在裡面的人知道的情報。但不問問看又怎麼會知道呢？
「在RPG中每一個路人都要對話一次是常識不是嗎？」
「怎麼可能，這可不是RPG。再說那些人偶就只是裝飾而已，沒有讓它們說話的必要。」
這倒也是，他們看起來就像是只設定步行一種動作的3D模型一樣。呼—、還好那些傢伙身上沒有硬幣大小的傷口。
附帶一提、縄内老師屬於玩RPG時會不看攻略，只依靠與每一名NPC的對話推測出後續該怎麼做的類型。
在這座城鎮繞了大概二、三圈左右。
油錶完全沒有減少的跡象，手錶的指針也沒有絲毫動靜，看來時間是完全靜止了，The
Wolrd（注：捏他《JOJO的奇妙冒險》第三部「星塵十字軍」中停止時間的能力）！
（…時速維持在二十公里，計算開進死胡同後停車與倒車所需的時間，大概已經過了一個小時了……）
在這段時間裡，縄内老師用隨手從車上找到的廣告紙背面，畫出概略的城鎮地圖，並標示出學校、便利商店、公共浴池、民宿還有其它能作為指標物的建築。
（就現階段調查的結果，姑且歸納出了幾點：
首先，無法越過濃霧離開這個異空間，即便勉強穿過也只會跑到城鎮的另一邊。
第二點，建築物是無法破壞的。這點在擲出勾玉驗證第一點時已經獲得證實。
第三點，濃霧並非是很完整地環繞城鎮外圍，一部分的霧侵入城鎮內部導致某些地方無法進出。暫時還無法確認是一開始就沒製造出來，還是為了不讓我們進入而特意封鎖了……若答案是後者就是最壞的狀況，這可能意味著我們永遠無法離開這裡。）
縄内老師把地圖拿在手上，拇指壓住道路的某一點，標示他們現在的位置。每當出現其它的指標物時，他也會確實地移動手指重新標示。
（失蹤的四人的搜索則毫無進展，在建築物的可能性極高，仍無法確認她們的狀態目前是清醒或是昏迷。不過若是清醒的，即便無法自由移動也會對我們的呼喊聲做出反應，所以後者的可能性比較高。）
不，你根本沒有在叫她們吧。
「…？」
喔呀？Hiace停下來了。
「口好渴唷…」
千鳥趴臥在方向盤上。不要緊的，手剎車有好好地拉上。
「好累……」
「差不多該休息一下了。」
縄内老師在便利商店旁畫上一條線，然後在旁邊寫上數字一，表示這是他們第一次休息。
「吶、可以去便利商店買點什麼嗎？」
這個城鎮裡沒有自動販賣機，便利商店是最好的選擇。
「在這裡買東西沒有意義，就算去結帳店員也不會有回應的。」
其實還有另一個原因。
在這個時間停滯（至少目前觀測到的是如此）的異空間中，口渴、飢餓、以至於尿意，直截了當地說是一種心理作用，而非身體真的有這些需求。
「我是不反對去便利商店……不過要是分開行動，可能又會有人失蹤了。」
瑠實香有些擔心。
如果只讓一個人去買的話，那個人也有可能會失蹤，但大家一起去的話，就能可能失去交通工具。
「什麼嘛，倒是不必擔心這種事。鈴她們不也是在車上就被抓走的嗎？如果這個異空間的『支配者大人』還想再多抓幾個人，不論逃到什麼地方都沒有用。」
但它應該不會再抓任何人了。
那應該是在進入異空間的瞬間啟動的機關。——縄内老師是如此推測的。而且這個推測完全正確。
「不管怎麼說，要找到失蹤的那幾個人，我們也必須開始在建築物裡搜索了。」
「那便利商店就是第一站囉！」
千鳥第一個下車。
【歡迎光臨。】
說、說話了！？
那個難以名狀的店員狀人偶說話了！？
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！！」
瑠實香與千鳥嚇得抱在一起。
「…你就是製造這個現象的妖怪沒錯吧？」
處變不驚的縄内老師。怎麼說他也是個專業的除妖師。
【正是。】
店員帶著笑容可掬的微笑說著。
【你們似乎很困擾的樣子，來和我比場遊戲吧。規則很簡單，共有三場遊戲，每場的參加者不能重複，如果贏了就會把她們還給你們，要是輸了她們就得永遠留在這個世界。】
「咦！？」
「慢著，被你擄走的人總共有四個喔。」
如果一場只還一個人，就算三場全贏也會有一個人得留在這個異空間。
【只要三場都贏的話，那四個人自然都會還給你們。我對於取你們的性命沒有任何興趣。】
「…也沒有其餘的選擇。」
也只能接受了。
【第一場遊戲的地點，就在這張收據上。】
店員從收銀機中拿出一張紙條。
【至於遊戲的具體內容，到現場你們就會知道了。】
下一秒，店員就會脫線的人偶般失去力氣，呆滯地站在原地。
「想喝什麼東西就快點，我們要出發了。」
「啊、是。」
「縄内老師，遊戲的地點是？」
「學校。」
學校位於城鎮的東北端，屬於併設型的小中一貫校，一部分的校地被濃霧覆蓋無法進入。
校舍是二層樓的木造建築，就鋼筋水泥製校舍是從六十年前開始普及的這點來看，其歷史應當也相當久遠了。
木造校舍外有許多人偶，它們就像鎮內的路人一般，機械似地緩慢步行著。
Hiace穿過人偶，停在校舍門口。
「就是這裡嗎？」
「啊啊」
「是在校舍的哪裡呢？」
「校舍沒有很大，一間一間找很快就會找到了。」
那張紙條只籠統地寫著學校而已。
從玄關看過去，一樓分別是廚房、教職員辦公室、置物室、廁所以及保健室。教室在二樓的樣子。
廚房——供應營養午餐的地方。不過在偏僻地方的學校，大多會是教師或學生自給自足，因而只能準備些咖哩、馬鈴薯燉肉、味噌湯這類簡單的菜色。但現在連食材都沒有，看來不會在這裡了。
教職員辦公室——總共有十二張辦公桌，但有被使用的數量不到一半。這裡也沒有任何人。
置物室——唔嗯……打不開。既然進不去也就不會在這裡了吧。
廁所——不是依照性別，而是區分為學生與教職員二類。…總不會在廁所裡玩遊戲吧？
保健室——鄉下地方的學校，保健室的使用率偏低，大概是想翹課的學生不怎麼多吧？……喔呀？好像有什麼人在耶？
「……是這傢伙啊」
是白色頭髮，大概三、四年級的小男孩，他正坐在保健室的床上。
「你們也是、旅行者嗎？」
「旅行者？」
千鳥歪著頭，不是很懂這句話的意思。通常應該是說遊客吧？
「小弟弟，為什麼你會一個人在這裡呢？」
瑠實香問道。
「因為我生病了。」
「生病。」
「嗯、一種傳染病。」
大約是一年前，這座城鎮正蔓延著某種兇惡的傳染病。
這是廳照顧我的醫生大哥哥說的。
鎮內每天都死了好多人。
大哥哥總是陪在我身邊，我們一直待在校舍裡。
他經常鼓勵我，說我很勇敢，我的病很快就會痊癒。
有一天，有位旅行者來了。
大哥哥說傳染病說不定還在蔓延，他想要警告那名旅行者快點離開。
他又說我的病幾乎都痊癒了，如果可以，他也希望旅行者可以帶我走。
我坐在保健室裡，等著大哥哥回來。
可是大哥哥最後沒有回來。
就這樣過了一年的時間。
「吶、現在我的病已經完全好了。大姊姊、大哥哥，你們可以帶我走嗎？」
看起來這則故事是這座城鎮的背景設定的樣子呢。
「咦？」
「小瑠實香，該怎麼辦呀？」
「問我嗎？」
雖然知道這是做出來的故事，瑠實香和千鳥還是為了該回答什麼答案而苦惱。相較之下，縄内老師倒是迅速果斷地回答：
「但我拒絕。」
你是喜歡對自認為比自己強的人說「不」的類型嗎？
「你已經死了。」
「…？」
語畢，化作勾玉的符紙早已貫穿男孩的身軀。
轉瞬間、男孩已被淨化。
「縄…縄内老師！？」
「縄内先生，竟然做這種事…」
「每天都造成很多人死亡的兇惡傳染病，在與旅行者接觸之後便失蹤的醫生，以及長達一年不吃不喝待在保健室裡的男孩……答案其實顯而易懂，鼓勵他不是因為病快痊癒，而是已經沒救了——不、這個說法不太正確。為什麼醫生沒有被傳染呢？」
縄内老師淡淡地說著：
「這就是正確答案了——醫生及男孩早就已經死了，只是他們自己都沒有察覺到。沒錯吧，『支配者大人』？」
沒有回應。
然而、這就是正解。
－－－－－－－－－『見習除妖師瑠實香』的捏他解析講座－－－－－－－－－
妄人：「這次的單元要為各位說明一下村落的類型。」
偽 ：「嗯？為什麼會突然開始教人文地理學了？」
妄人：「這一章一開始不是有提到集村嗎？於是就順著這個話題繼續下去。」
偽 ：「只是順便啊。」
妄人：「村落依照產業大體上可分為農村與漁村二類，但也有些是同時從事農業與漁業的半農半漁村。在初期設定上除妖師學校所在的村子也是半農半漁村，不過是以農業為主，偶爾才會從事漁業活動。至於小焰出身的漁村是純漁村，基本上不會有捕魚以外的活動。」
偽 ：「另外位於山區的村落，則被稱為山村。由於交通、經濟及文化諸多條件的不足，在開發上也較為困難，居民在生活文化水準方向也明顯劣於其餘地區的村落。」
妄人：「所以才會連由佳炭王國都不知道。」
偽 ：「還在用這個捏他嗎？」
妄人：「接著從住宅分布的狀態，大致可分為集村與散居村二種。」
偽 ：「集村形成的原因可以歸類在地形、水源、交通、災難預防還有所有成員間都具備某種程度的血緣關係上。」
妄人：「集村又可以細分出以下幾類，首先是塊村，是自然形成的村落中的普遍型態。」
偽 ：「這類型的村落主要受到地形與水源的影響，另外在道路的交叉點也會形成塊村。」
妄人：「接著是列村，那是沿著道路、運河形成的狹長村落。」
偽 ：「列村底下又可以細分出路村與街村，兩者在地圖上很不好分辨，主要的差異在於街村的商業性與密集度都較路村來得高，但沒有相當明確的定義。」
妄人：「除妖師學校所在的門前町也屬於街村的一種。另外很多地方都市的前身也都是街村。」
偽 ：「還有一種是在歐洲相當常見的廣場村，以教會、市場所在的廣場為中心向外延伸的類型。」
妄人：「最後來介紹散居村，每戶間相隔著廣大的耕地，要到鄰近的民家也需要花費很多時間。」
偽 ：「漫畫《悠悠哉哉少女日和（のんのんびより）》的故事舞台就是標準的散居村。」
妄人：「雖然散居村通常被認為是農村的典型，但似乎是集村比較多的樣子。」
偽 ：「實際上走到世界各地都看得到散居村，兩者的數量差距也不是很明顯就是了。」
妄人：「畢竟有一定數量的集村都已經成長為都市了嘛。話說下次應該就會開始說明夢境的部分了。」
偽 ：「真的會這樣嗎？我記得有一段應該是在最後面了不是嗎？」
妄人：「…啊」
二〇一五 二月吉日
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