開學後的第六天，下午。
在吃完午餐後，同學們不約而同、陸陸續續地到神社集合。
這幾天，阿部瞬介的那個「寶藏在八足之神蟄伏之處」的推論相當流行。大概是那個通信科的高材生都這麼說，那就應該不會有錯吧——至於他推論的依據什麼來著的，很遺憾，沒有人聽得懂，也沒有人記起來。
「嗚哇…已經這麼多人了嗎…？想說宿舍餐廳的人怎麼比往常還要少……。」
「感覺就像是在參加定向越野競賽一樣！不過為什麼會有這麼多人呢？」
文奈側著頭，一臉不解的表情。
「因為今天沒有課呀。」
沒錯、今天是放假日。
以一般學校的行事曆來說也確實是如此。
若換作平日恐怕就沒有這樣的閒情逸致了，體育課還有要用到靈力的課程都很消耗體力。
反觀假日的話，可以用整個上午開始準備及養精蓄銳，中午吃完飯後就能抱著遠足的心態來尋寶，加上明天也是放假，就算玩累了也不用擔心早上爬不起來。
「沒想到大家想到的都是一樣的啊……」
瑠實香說道。
其實還有另一個原因。
「……從休息所再過去…似乎有一條登山步道。……伽巫女科的學姊是這麼說的。」
幾天前有人向伽巫女科的室友打聽，她們曾經聽老師說過政府在五十年前鋪設了幾條登山步道，其中一個入口就在神社內。
不過以農業或漁業為生的當地居民的使用率本來就不高，幾乎是只有農閒時節或小學在遠足時才有人利用的程度，沒多久就被交給了神社進行管理（老實說責任並不是很明確），除妖師學校設立後被併入校地的一部分，當地人的使用率似乎變得更低了（但還是會去神社）。由於學校方面暫時還沒有維護的計畫，實際上已經是半荒廢狀態。
若不是因為這件事，即使學生們知道樹林裡有寶藏也不會進去的。
「好了！要出發了喲！」
「喔—！」
「前進前進—！」
總覺得在爭著什麼無關緊要的事，當有人開始踏進登山步道時，其他人也相繼跟了上去。
考慮到接下來要在樹林中活動，所有人都選擇穿上其實很少有機會穿到的冬季運動服，但大家穿的都是普通的運動鞋。不過這怪不得他們，要買到厚一點的襪子或是適合登山的靴子其實有一定的難度。
（…果然、不在呢。……那三個人。）
篝火四處張望，當只剩下她們四個還待在原地的時候，那三人組依舊沒有出現。
「那麼接下來打算怎麼做呢？…果然是要去登山步道看看嗎？」
「我們昨天來這裡的時候，也沒有發現什麼可疑的地方呀？」
就視線所及的範圍，神社內的確找不到可以放寶藏的空間。
藏在參道下方的可能性很低，而且也沒有傳來像是空洞的聲音。
在社務所內的可能性也不怎麼高，由木板和塌塌米鋪成的地板，很難設置隱藏階梯之類的機關。
倉庫被鎖住了進不去。不過裡面似乎被很多雜物推得滿滿的，要調查清楚也要花很多時間。
至於本殿…一般而言、本殿只有神社的管理者才能進去，她們也不太願意隨便進去調查。
「看來還是得調查一下那裡啊……。」
「可是步道似乎只有一開始的地方才有舖木板，其它地方幾乎都只是鋪撒過木屑的樣子…真的沒問題嗎？」
迷路的旗標豎起來了呢。
「……沒問題。」
篝火沒有絲毫遲疑。
「？」「篝火同學？」「什麼什麼？」
隨後便帶著大家走進樹林中。
「……有唷。……秘密武器。」
瑠實香、篝火、小焰與文奈，沿著已經看不出原樣的步道在樹林中前進。
「所謂的秘密武器，就是指這張地圖嗎？」
小焰問著。
「……嗯…登山步道的路線、也有畫出來。……在圖書室找到的。」
這張地圖的比例尺為一萬分之一（也就是一公分相當於一百公尺），是在登山步道鋪設完工後在車站發放的導覽地圖。除妖師學校設立後，為了日後方便整理校地，委託神社的前任管理者向門前町的居民徵求得來的。之後因為某些原因沒有進行整理，就這麼收在圖書室中。
篝火在聽說關於登山步道的事後，便到圖書室來調查資料，最後找到的就是這份地圖。接著她就把地圖複製了幾份，並且收進拉鍊夾內。
「便利商店買到的地圖，並沒有把登山步道畫出來。」
市售的地圖通常是街道地圖，人行道及自行車專用道在繪製上通常會被省略，登山步道也不例外。
「……還有指南針。」
「指南針？難道地圖還不夠用嗎？」
「……河…知道嗎？」
「河……啊、是這樣啊！」
小焰看著地圖，然後突然想起了什麼。
「市街地區那邊不是有一條河嗎？那條河的上游就在這裡！」
精確來說是其中一條支流。
「最外側的步道就鄰近河邊。」
「真的呢！」
「所以篝火一直都是往河的方向在走的嗎？即使看不出道路，也還是可以用指南針找出正確方向。」
「…………嗯。」
這個說法其實不算正確。
樹林中缺乏可以用作指標的東西，這麼做的前提是要知道自己當下的位置，因此篝火一直透過步伐計算她們在地圖的相對位置。目前她們還沿著步道前進。
「………嗯？」
「呀啊啊啊啊啊——！！」
啊啦？女孩子的慘叫聲。
「什麼？發生什麼事了嗎！？」
「聲音是從哪裡傳來的！」
「快點過去看看！」
「…等等！」
若是像那樣毫無目的地亂跑的話，就沒辦法計算現在的位置了！——篝火原本想要那麼說的，可是已經來不及了。
不過、是反方向。
「不要啊——！！」
「誰快來呀！」
「救救我們啊——！！」
三名少女哭著跑了過來。從身高判斷應該比瑠實香她們還大上幾歲，由於緯度的關係冬季運動服很少有機會穿到，因此沒有依科系區分顏色，是讓學生從赤褐色、藍色、綠色、黑色自行選擇一種。
而在後面追著少女們的是一群、總數大約在十隻左右的青蛙……還有蟾蜍。
唔嗯……、青蛙和蟾蜍是會一起活動的嗎？不對！好大！一般無尾目的動物再怎麼大也頂多只有二、三十公分而已，可是牠們卻有一整個人那麼高！而且這還不是牠們的全長。
「哈啊♥是青蛙和蟾蜍的妖怪耶♪」
「妳們是一年級的學生吧！快點逃快點逃！！」
「會被吃掉的！」
「我不想被吃掉啊！」
這麼說起來，確實有幾隻的嘴上掛著露出的手和腳的樣子。
「…—啊！咦？」
其中一名少女因運動鞋脫落而跌倒，緊接著——
「千鶴同學———————！！」
吃下去了。
去死了嗎？真是的、人類就只會在（以下省略）
「沒有什麼秘密道具嗎？」
「沒有呀！運動服又沒有口袋—！」
「呀哈♪」
「……………」
瑠實香她們（一個人除外）應該是為了同一個原因而保持沉默，下一秒——
「快逃呀——！！」
「不用擔心，妖怪只會攝取精氣，而且無尾目的妖怪有『反芻』的習性，尤其是像人類對牠們來說太過巨大了，消化器官無法負荷，所以只要精氣量低到一定程度就會把人吐出來。就像青蛙只會捕食昆蟲或小魚一樣，這種大小的無尾目妖怪的主食多數是比體型小大許多的小型哺乳類！」
「捏普！篝火說話突然變得那麼流暢！！」
她只要情緒亢奮起來說話就會變很快唷。
「現在是在意這個的時候嗎！快逃啊！」
大多數的妖怪並沒有立刻追上去，沒錯、就像篝火剛剛說明過的那樣，牠們陸續把吞進去的人吐出來了。
「啊嗚……」
「濕濕暖暖的……」
清一色都是少女，看來妖怪們也很懂呢。
她們全身都沾滿黏性極高的液體，而且身上的運動服幾乎就像融化般消失了，但襪子卻都留了下來。
「咦？為什麼衣服……！？」
接著、或許是運動鞋真的很難消化，妖怪們又像咳嗽般把鞋子吐出來。
「無尾目妖怪的口水對尼龍、氨綸之類的人造纖維有腐蝕性喲♪」
所以棉質的襪子才沒有被腐蝕啊。
「篝火，這個時候不需要說明啦！」
「吶、這有必要那麼慌張嗎？」
文奈還沒有意識過來衣服被腐蝕代表什麼意思。
「我不想變成那樣啊—…咦？」
啊、被青蛙的舌頭纏住了。
又一個人被吞掉了。
「汐音！」
「好羨慕喲♥」
「好了…！快點逃吧！」
小焰使勁拉著篝火逃跑。
「既然只是衣服被融化，為什麼要逃呢？」
文奈還搞不清楚狀況。
「好了啦！先逃再說！」
瑠實香在後面推著她。
啊啦、剩下那個人在不知不覺間也被吞進去了。
就這樣不知道跑了多久，我想頂多只有幾分鐘，在全速奔馳下人類的持久性不會太長。
「…—啊？」
滑倒了。
「哈哇哇哇哇！」
情急之下隨手想抓住什麼東西保持平衡，結果就把其他人也拉下去了。
因為漫無目的地亂跑，一不小心就跑到土質鬆軟的地方，登山的時候要特別注意腳下喲！
當她們意識恢復的時候——
這座門前町的周遭，居住在農耕地及臨海地區的妖怪絕大多數都已經被馴服了。
但是、神社後方——尤其是極深處的樹林中——的妖怪，由於當地人很少進到那片林地，因此這裡的妖怪仍維持著一定的野性。
這些妖怪並沒有確立「不能襲擊人類」的共存原則……不、在數百年，擊退肆虐這一代的妖怪時雖然有過類似的約定，但隨著時光流逝，留下來的內容也只剩下「不可以吃人類」的程度。
無尾目妖怪會主動襲擊人類，卻不會吃掉他們，一方面也是人類的大小不利於牠們消化——牠們又不是蛇。但對於缺乏智能、通稱食人植物的妖怪，即使知道「不可以吃人類」，也得知道哪些「算是人類」才行。
當然、前提是它們要有辦法吃掉人類。
「嗯～」
阿部瞬介站在高處，好整以暇地看著被大型捕蠅草的葉子夾住、或是被藤蔓綁住的同校學生。
「這樣好嗎，阿部同學？」
「不去救他們沒關係嗎？」
「沒關係，反正只是靈力被吸光而已，又不會死。比起這個……」
他轉身離去。
「是倉庫吧。應該就藏在那裡。」
「是說寶藏嗎？」
「可能的地方就只有那裡吧。休息所沒有設置術式的痕跡，內部存在有強大靈力的倉庫是最可能的地方，而且那裡也沒有防盜用的結界。」
其實他認為最可能的地點是本殿，可是闖入裡面會觸動警報用結界，風險太高了。
「『那個』我一定會得到手！父親在除妖術確實是全國頂尖的人才，甚至在那個縄内捨太之上，我對於作為國內首席的父親深感自豪！然而他看人的眼光太差了，以至於會選上雪菜當他的繼承人…！」
【啊啦啊啦】
「真令人火大！不過是現在她的靈力總量比我還高而已…！只要得到寶藏，我的實力就鐵定能勝過她！父親將會感嘆自己的識人不明，將家督的位子交給真正適任的我，而不是那個透過收買獲得長老們支持的雪菜！」
【寶藏什麼的我不是很清楚啦～嘻嘻，不過以你的實力，家督什麼的我想不太可能吧】
「—！是誰！誰在哪裡！」
阿部瞬介在極短的時間內擺出戰鬥架式。該說真不愧是菁英，跟其他中了捕蠅草的陷阱就動彈不得的完全不同。
「哇啊啊啊啊啊啊——！！」
才剛這麼說完而已，同班同學C就像踩到陷阱一樣被吊了上去。
「救救我啊阿部同學～！」
「…—不會吧！飄浮在空中……！」
並非被藤蔓纏住，而是如同魔術般吊掛在空中。
「…嗚！嗚嘎！」
倏地、同班同學B也像是也像是被什麼東西綁住般動彈不得，隨後也被拉了上去。
（不可能啊…！學校附近不可能有力量這麼強的妖怪啊！…開什麼玩笑！這裡明明是安全地帶啊…！現在保住性命比較重要！我不跟你們玩了！）
【怎麼？想拋棄他們逃走嗎？】
「…—嗚！八足之神……」
在他接著被吊起來的同時，似乎如此呢喃著。
當她們意識恢復的時候，已經掉進大型豬籠草的裡面了。
一般豬籠草類型的食人植物，其尺寸最多就只能裝一個人，而它的大小卻足以容納四名才從小學畢業半年左右的中學生。看來消化一個人是不成問題的，不過不一定是剛好一整個人就是了。
「這裡是…我們被關起來了！？」
「感覺黏黏滑滑的……」
「這裡就是食人植物的裡面嗎♪果然就跟真正的豬籠草一樣，籠內表層的蠟質區光滑到完全爬不上去耶♥」
「現在不是感動的時候吧！妳這個妖怪笨蛋！」
不論怎麼掙扎都沒有太大的意義，若是遇到下雨就另當別論了。像現在這樣盛滿消化液的狀態，下大雨時就會因重量分配不均而把裡面的東西倒出來。
然而今天的降雨機率是零，大概連對流雨也不會下吧。
（…嗯？……什麼？怎麼感覺……）
（意識…怎麼……好像…………）
（…全身的………靈力……彷彿要被榨乾了…………）
消化液似乎是有能促進靈力（也可以說是精氣，畢竟兩者本質上是很類似的東西）從體內釋放的功能。
「大家！怎麼了！」
（…不行……再這樣下去……）
（好想睡……）
（…帕德拉修……）
篝火原來還是有在看妖怪以外的書的啊（注：帕德拉修為19世紀的英國童話《法蘭德斯之犬》的主角）。
「不可以昏過去！會死的！」
以成人來說、只要失去一半的精氣，就會感覺類似徹夜玩遊戲般的倦怠感而變得很想睡覺，超過三分之二就會失去意識。小孩子的狀況、精氣大概失去一半就會昏過去的。
然後、除了小焰以外的三個人都昏了過去。
瞬間——
（——！該不會…）
有什麼在動。
（髮帶被…腐蝕掉了嗎？）
有什麼在蠕動。
（不可以！不行！）
有什麼正在蠕動著。
（安靜下來！不可以在這個時候…啊…啊啊……！！）
明神川焰的身上藏有秘密。
只要遇到有關游泳的場合，她都不會下水。
即使是在大澡堂時也不會泡進浴槽，只是待在靠近角落的地方把身體洗乾淨，由於她一直盤起頭髮，大家也都認為她洗過了。
不過她很少去大澡堂，多數是趁著社團時間借用更衣室的淋浴室，只有在那個時候，她才會洗頭髮。
就大家所知道的部分，似乎是因為去年暑假時有過溺水的經驗，從那時候開始就變得很怕水。
這就是她的秘密。
實際上、在那年夏天她確實有溺水過。她在幫忙父親的漁船卸貨時不慎掉落海中，她沒多久就被嗆昏，漂流一段時間後被海邊的妖怪救到岸上。
妖怪不具有以心肺復甦協助溺水者吐出水的智能，在它們的理解範圍內唯一能做的就是將力量（也就是妖力）分給對方。對於沿海地區、偏向觸手或軟體動物外型的妖怪而言，它們的構成是相當簡單的，輸出過多妖力的結果，便導致少數個體連本身也融合進小焰的體內。
因為融合進體內的異次元血統不算很高，所以她還是保持著人型。小焰事實上已經不能算是人類，一部分的身體早已妖怪化，她的頭髮末端變成了能進行一定程度操作的觸手。
除了觸手髮外，肉眼所及並沒有其它明顯的特徵。
當時人在附近的縄内老師接到妖怪傳來的求救訊息，在進行必要的應急處置後，便與擔任校長的霍特諾討論如何處理這件事。
與妖怪融合的狀況終究是極罕見的例子，再加上她具備控制妖力的能力，他們首先做的事是讓小焰能過類似正常人的生活（他們很清楚完全回到正常人的生活是不可能的）。
她目前佩戴的眼鏡是沒有度數的（似乎是妖怪化的關係，變成不容易近視與遠視的體質），那是具備抑制妖力及輔助控制效果的限幅器。髮帶雖然擁有附有封印妖力的功能，但觸手一旦浸到水中仍會活性化，此時封印的效果就會變弱。
對、就像現在這樣。
活性化的觸手肆意蠢動，毫無節制地在籠內奔馳。
（不好了…！眼鏡、在哪裡…？掉到下面了嗎……？）
觸手刺進光滑的籠內表層，緊接著——
大型豬籠草被撕裂了，消化液與融開的衣服碎片灑了一地。
看來也是會先融化衣服的類型。
小焰跌坐在地上，其他三個人仍舊失去意識，大概三、四個小時都醒不過來了。
（接下來……）
她撿起眼鏡，緊握掛在胸前的十字架墜飾。
（該怎麼辦呀？）
默默地嘆了一口氣。
－－－－－－－－－『見習除妖師瑠實香』的捏他解析講座－－－－－－－－－
妄人：「這一章之後的寫作進度就變得很快了，畢竟一個故事最困難的永遠都是開頭與結尾。就跟飛機一樣，不管是離開地面還是接近地面的風險永遠大於在空中翱翔的時候。」
偽 ：「這種時候請不要用那個例子好嗎？」
妄人：「雖然我在之前提過、在門前町往海邊漁村的途中的風景區的原型是竹南縣的後龍濱海遊憩區……」
偽 ：「慢著、這跟你上次提到的地名不一樣。」
妄人：「對喔、竹南縣後來被新竹縣跟苗栗縣分割了。」
偽 ：「你這個說法很奇怪呢。」
妄人：「不論是大潭，還是只在對話中提及的市街地區都有明確的原型－－也就是故事的主要舞台在後龍鄉的大山地區，小焰的老家在沿海地區。」
偽 ：「不是改名為後龍鎮了嗎？」
妄人：「但那片樹林和登山步道是沒有原型的，你就算去竹南縣後龍鄉大山地區東部也看不到的，因為那邊沒有丘陵地形。」
偽 ：「難道不是鄰近行政區的丘陵嗎？」
妄人：「不、就算是隔壁行政區，那裡也沒有登山步道。」
偽 ：「就現有的資料來看，的確是沒有的樣子。」
妄人：「關於除妖師學校的地點，起初我是設定大概就在當地那間小學附近，或是校地範圍涵蓋小學，但我在這篇的時候更改了一下設定，把小學的位置往鐵道的方向挪動約一百公尺的距離，而且規模也沒有現實中的小學一樣大。附帶一提、設定上沿海漁村那裡也有一間小學，門前町的小學實際上是其分校。」
偽 ：「現實中也是這樣吧（很久以前就已經獨立）。」
妄人：「接著順道提一下關於阿部瞬介，他是國內小有名氣、擁有一定程度歷史淵源的除妖師名門，今年初以交換學生的身分從中部某所專門培育名門的除妖師學校轉來，他的兩名跟班也同樣是來自同一間學校的交換學生。」
偽 ：「你是想用這種方式帶過還有其它除妖師學校存在的設定吧。」
妄人：「我無法否定這個可能性耶…。不過姫之宮老師也不是讀這裡的除妖師學校哦，她在小學二年級以後就不住在門前町了，直到前年才回來。」
偽 ：「如果她是讀這裡的學校，那長時間不住在這裡的設定就變得很矛盾了。」
妄人：「話題回到阿部瞬介身上，除妖師再一次被國家重視是近三十年內的事，在那之前他所屬的家系就與其他除妖師家族一樣處於沒落的狀態，但他依舊保有名門出身的自尊。」
偽 ：「無謂的自尊嗎？就像痛姬大人（注：《クロスアンジュ 天使と竜の輪舞》的主角、安琪的渾名）那樣？」
妄人：「也不能說是『無謂』啦……就是那種『我的家族曾是如此偉大～』的那種榮譽感以及認同感，若要使一個面臨傾倒頹廢的組織復興，這種認同感是很重要的。」
偽 ：「像是『重現古羅馬的光榮』？」
妄人：「對對對、就是那樣。不過這個人雖然有著這樣的榮譽，對曾經被評選為國內首席（注：由國家頒布的除妖師排行，以資料上的紀錄而非實質能力進行評價）的父親感到自豪。然而不管他想做什麼也沒有用，家族中應該也沒有人期望他會做些什麼。」
偽 ：「曾經？可是他是用現在式不是嗎？」
妄人：「那是幾年前的事啦。那畢竟是每年公布一次的排行，雖說一直在前十名，可是不一定每年都是首席。」
偽 ：「…原來如此。那麼最後那句話是什麼意思？」
妄人：「他所屬的家族的名號，我想在下一章會提到－－直截了當地說、『阿部』不是家族的名號，而是分家使用的姓氏。」
偽 ：「分家？也就是說只有本家正宗才可以在名字前面冠上家族的名字嗎？」
妄人：「各個名門內部的規矩都不一樣，不過他們那個家族是這樣規定的，只有家督（包括退隱）或是家督的配偶，以及家督候補才能被稱為正宗。除此之外都會被賦予分家的姓氏，大約每隔三至五代賦予分家的姓氏就會不一樣，作為與宗家間的親屬關係來排定繼承順位。」
偽 ：「真是嚴格呢。」
妄人：「分家成員不僅不能使用，也不被允許使用家族正宗的名號。家督會對成為分家的成員施加特殊的術式，當他們想自報正宗名號時，術式便會啟動讓她們感到劇烈頭痛。」
偽 ：「上一章提到的伏筆就是這個啊。還真的跟主線一點關係也沒有。」
妄人：「怎麼說他也只是故事中串場的小反派。」
偽 ：「這麼說起來、下任家督候補的雪菜小姐跟他的關係是……？」
妄人：「是他的姊姊，因為優秀的資質（不是伽巫女的資質）而被選為繼承人。一般繼任家督的都是男性，因此他對此相當不滿，連帶地也變得很厭惡女性。這個設定是因為原先打算讓瑠實香她們向他詢問藏寶圖的謎題時，討厭女性的他好心地回答使篝火起疑，不過最後還是改了設定，變成沒有特定對象的誤導使篝火產生懷疑。」
偽 ：「就算他當不了下任家督，他的繼承順位也在很前面吧。只要再耐心等等不就好了嗎？」
妄人：「這點沒那麼容易。若雪菜小姐在繼任後沒幾年就去世……或者反過來說若她能擔任家督十年以上，就會先從同一代的子輩中挑選候補人選，瞬介的繼承權會一下掉到很後面。另外、即使輩分差很多，年紀差不多的人也可以成為候補。」
偽 ：「也就是輪不到他的啊……」
妄人：「…就是說啊。」
二〇一五 一月吉日
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